Возглавлявший Черноморское адмиралтейство вице-адмирал Николай Семенович Мордвинов предлагал строить новый порт в Очакове. С точки зрения здравого смысла этот план был достаточно привлекательным - прямое сообщение с внутренними губерниями страны через Буг и Днепр, близость крымских портов и целый ряд других преимуществ, вытекавших из удачного местоположения. Поэтому Очаков казался наиболее приемлемым для большинства специалистов в Херсоне, Николаеве и в Петербурге. Между тем, Дерибас, Деволан и подполковник инженерной службы Андрей Шостак, лично обследовавшие все побережье от Очакова до устья Днестра, измеряя глубины рейдов и заливов, выдвинули неожиданно смелый проект - строить главный порт на Черном море в непосредственной близости от турецкой границы, в Хаджибее.

Сторонники Очаковского проекта расценили предложение Дерибаса как вызов общественному мнению, за которым, говорили они, стоит не более, чем желание "испанского выскочки" увековечить свои ратные дела при взятии Хаджибейского замка. При этом, не без основания, утверждалось, что предлагаемый город и порт должны строиться в безлюдной, пустынной местности, где нет ни достаточных ресурсов, ни соответствующего строительного материала. Да и где это видано, чтобы значительный порт и город воздвигался там, где нет непосредственных речных коммуникаций?!

Приведенные аргументы не были лишены смысла. Если бы не два обстоятельства: блестящее гидрографическое и инженерное обоснование Деволана, и не менее замечательное геополитическое решение вопроса Дерибасом. О роли последнего нам еще предстоит говорить. Что касается Деволана, то его имя, наряду с Дерибасом, должно быть по праву вписано золотыми буквами в раннюю летопись Одессы.

Выходец из Брабанта, Франц Павлович Деволан был родом из небогатой дворянской семьи. Поменяв мало доходную служебную перспективу в Нидерландах на полную опасностей, но доходную должность военного инженера в русской армии, Франц Павлович, благодаря своей личной храбрости, несомненному природному таланту и удивительному трудолюбию, сумел со временем подняться на высшие государственные должности. Так, уже в 1797 г. он получил генеральский чин, а в начале XIX в. стал министром водных путей сообщений в правительстве Александра I.

Многим была обязана Россия Деволану. По его проектам построены десятки каналов и гидросооружений, крепостей и береговых укреплений на севере и на юге страны. Под его личным наблюдением строились обходные каналы и шлюзы на Днепре, Буге, Неве, Онежском и Ладожском озерах, укреплялись черноморские берега Крыма и Ахтырской бухты в Севастополе. Но самым замечательным его деянием, без сомнения, следует признать осуществленный им проект города и порта в Хаджибее. Не случайно у старых одесских архитекторов была присказка, что Одесса с самого начала была спланирована таким образом, что все последующие архитекторы не смогли ее обезобразить. Это, конечно, шутка, но с известной долей правды.

С присущей ему лаконичностью и точностью, Деволан обосновал несовершенство Очаковского проекта: "Худая рейда при сем последнем пункте и неудобное якорное место, соединены были с невыгодами мелководья, препятствующего судам подходить к берегу ближе 500 или 600 сажен. Сверх сего льды и периодическое замерзание лимана делают там от ноября до мая месяца судоходство невозможным... А потому и не осталось выгоднейшего места для передовой гавани, неподверженной вышеупомянутым неудобствам, и коей расположение соответствовало бы намерению, к каковому она предполагается, как только залив Хаджибейский".

Но как бы не важны были инженерные расчеты преимуществ Хаджибейского варианта, над ними все же преобладали высшие государственные и политические интересы. Именно с этих позиций проект обосновывал вице-адмирал Дерибас.

Осип Михайлович Дерибас (1749-1800) был по национальности испанец, хотя его мать, Маргарита Планкет, была ирландка, из старинного дворянского рода Дункан. Родился он в Неаполе, где его отец, Мигель де Рибас, служил в военном ведомстве короля обеих Сицилий.

Имя и фамилия - Осип Дерибас, являются производными в русской транскрипции, достаточно широко принятые в современной литературе. Хотя можно встретить его имя в испанской, итальянской, немецкой и др. транскрипции, как, например, Хосе, Дхузеппе, Джозеф, Иосиф, а написание фамилии варьируется до настоящих дней: де Рибас, де-Рибас, Де-Рибас и Дерибас. Но весь этот калейдоскоп написания имени Дерибаса ничто по сравнению с его бурной жизнью, наполненной невероятными приключениями, дворцовыми интригами, смелыми проектами и ратными подвигами.

Став в семнадцатилетнем возрасте подпоручиком в Самнитском пехотном полку неаполитанской армии, Дерибас в 1769 г. случайно познакомился с Алексеем Григорьевичем Орловым, главнокомандующим объединенными морскими и сухопутными силами на Средиземном море. Умный, дерзостный, храбрый, любящий риск и ищущий риска, но вместе с тем расчетливый, не боящийся ни пули, ни ответственности, как характеризовал его Тарле, будущий Чесменский князь, а тогда еще граф Орлов безошибочно определил в молодом итальянском офицере точно такие же качества и пригласил его на русскую службу.

Став участником знаменитого Чесменского сражения в июле 1770 г. Дерибас затем был зачислен в русскую армию под командованием Румянцева. В 1774 г. он в чине майора назначается инструктором в Шляхетский сухопутный корпус в Петербурге. Но за этой достаточно скромной должностью скрывалось одно из деликатнейших поручений, так как фактически Дерибас выполнял обязанности воспитателя юного графа Бобринского, незаконнорожденного сына Екатерины II и Григория Орлова.

Конфиденциальные услуги Дерибаса не были забыты Екатериной. С ее согласия он женился на камер-фрейлине императрицы Анастасии Ивановне Соколовой, побочной дочери видного просветителя России, президента Академии художеств И.И. Бецкого. В свою очередь царица была крестной матерью детей Дерибаса. Все это являлось верным признаком его влияния при дворе - удобная и безбедная жизнь царедворца Осину Михайловичу была обеспечена, а этой жизни он не только не гнушался, но и всячески добивался ее. Впрочем, его деятельная натура при этом вступала в явное противоречие сама с собой. Желая проявить себя, он создает проект гигантского моста через Неву, демонстрируя его макет публике, но вскоре понимает, что инженерное дело не его стихия. Определенный успех ожидал его на дипломатическом поприще. Выполняя секретное поручение в Неаполитанском королевстве в начале 80-х гг., Дерибас успешно справляется с возложенной на него миссией, добившись присоединения этого круп­нейшего государства Италии к вооруженному нейтралитету - блестящего политического акта Екатерины II, выдвинувшего Россию в мировые державы. Он же заложил фундамент и для подписания торгового договора между Россией и королевством обеих Сицилий. Следует также выделить и тот факт, что Осип Михайлович по просьбе императрицы перевел с итальянского на французский язык книгу о денежном обращении видного экономиста XVIII в. аббата Галиани. Этот перевод высоко был оценен Екатериной II.

Однако тишина кабинетов не давала ему чувства удовлетворения. В 1785 г. он возвращается в армию в качестве командира Мариупольского легкоконного полка, а в начале войны 1787-1791 гг. становится дежурным генералом при кн. Потемкине. Упросив главнокомандующего отпустить его, Дерибас с 1788 г. в чине генерал-майора находился в действующей армии и, командуя различными частями, отличился при взятии о. Березань, Очакова, Хаджибея, Бендер, Аккермана, Измаила и др.

В этот период он узнал и полюбил казаков Черноморского войска, бывших запорожцев, с которыми не расставался до конца войны. Когда в 1789 г. Дерибас предложил оригинальный проект по поднятию затопленных турками у Очакова лансонов, усилив тем самым Черноморский гребной флот, именно казаки составили основной костяк вверенной ему гребной флотилии, сыгравшей решающую роль в овладении устьем Дуная и Измаилом. Не случайно с подачи Дерибаса казаки Черноморского войска получили от Потемкина земли в Очаковской области еще до официального закрепления ее за Россией. И только человеческая глупость и политическая недальновидность Платона Зубова, ликвиди­ровавшего позднее Черноморское казачество, переместив черноморцев на Кубань, не позволили этим в высшей степени нужным и полезным для освоения Северного Причерноморья людям остаться здесь. Впрочем, около 2 тыс. черноморцев не пожелали переезжать на новые земли и Дерибас сделал все возможное, чтобы предписания относительно насильственного перемещения казаков не выполнялись. Многие из их числа нелегально поселились в окрестностях будущей Одессы, основав известные слободки за чертой города.

К моменту, когда Дерибас возглавил экспедицию для выбора главного порта на Черном море, он обладал, помимо богатого военного и жизненного опыта, необходимыми для этой цели качествами: опытом дипломатической работы и соответствующим доступом к информации по международным делам на высшем государственном уровне; знанием основ экономики и инженерного дела и, что было немаловажно, имел авторитет и обширные связи в окружении русской императрицы, обладая известной долей влияния как собственно на Екатерину II, так и на ее фаворита, князя Зубова.

А события, происходившие летом 1793 г., были эпохально важными в судьбе всей Украины. Второй раздел Польши позволил воссоединить этнически однородные Левобережную и Правобережную Украину. Положение Очаковской области по отношению к внутренним губерниям значительно изменялось. Теперь она должна была соседство­вать с территориями непосредственно связанными с плодородными Подолией, Волынью и Галицией, что, в свою очередь, резко повышало стратегическое значение Хаджибея.

Дерибас совершенно верно оценил предстоящие результаты этого нового политического течения, доказывая, что сухопутная я каботажная торговля должны сделать Хаджибей подлинным центром для всей Украины и Дунайских княжеств. А что касается отсутствия прямой водной коммуникации к нему, то она с лихвой компенсируется выгодностью его геополитического положения. Большинству современников не были до конца понятны мотивы, выдвинутые Дерибасом. Если даже такой умный, образованный и, без сомнения, безупречно честный человек как граф Мордвинов считал Хаджибейский проект авантюрой, то что говорить о менее знающих и информированных людях. К чести Екатерины II, она по достоинству оценила аргументы своего вице-адмирала в пользу Хаджибея. И не ошиблась.